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Stevie Wonder est l’un des artistes les plus influents et emblématiques de notre époque. Avec une carrière qui s’étend sur plus de cinq décennies, Stevie Wonder a marqué le paysage musical de son empreinte indélébile grâce à son talent incommensurable, sa voix puissante et son génie créatif. Au-delà de sa renommée, cet artiste aux multiples facettes est également un fervent défenseur des droits civiques et un symbole de résilience face à l’adversité. Plongeons dans l’univers extraordinaire de Stevie Wonder, explorons ses réalisations musicales exceptionnelles à l’impact durable sur notre société. Préparez-vous à être captivé par la vie et l’œuvre de cette légende vivante.

Stevie Wonder en bref

Stevie Wonder, de son véritable nom Stevland Hardaway Judkins, naît à Saginaw, dans le Michigan. Il est le troisième des cinq enfants de Lula Mae Hardaway et le deuxième des deux enfants de cette dernière avec Calvin Judkins. Il est né six semaines avant terme, ce qui, avec l’atmosphère riche en oxygène de la couveuse de l’hôpital, a entraîné une rétinopathie du prématuré, une condition dans laquelle la croissance des yeux est interrompue et provoque le détachement des rétines, ce qui l’a rendu aveugle.

À l’âge de quatre ans, sa mère divorce et déménage avec ses trois enfants à Détroit, dans le Michigan, où le petit Stevland chante dès l’enfance dans la chorale de l’église baptiste Whitestone. Il commence très tôt à jouer d’un instrument, notamment du piano, de l’harmonica et de la batterie. Il forme un duo avec un ami qui se fait appeler « Stevie et John », ils se produisent au coin des rues et occasionnellement lors de fêtes et de soirées dansantes.

Enfant, Stevie Wonder fréquente l’école élémentaire Fitzgerald. Après la sortie de son premier album, The Jazz Soul of Little Stevie, en 1962, il s’inscrit à la Michigan School for the Blind. En 1961, à l’âge de 11 ans, il chante sa propre composition, « Lonely Boy », à Ronnie White du groupe The Miracles. Ce dernier emmène Stevie et sa mère à une audition à la fameuse Motown, où le PDG Berry Gordy décide de le signer sur le label Tamla. Le producteur Clarence Paul lui donne le nom de « Little Stevie Wonder« . En raison de son jeune âge, le label établit un contrat de cinq ans renouvelable dans lequel les redevances sont conservées jusqu’à sa majorité. Stevie Wonder et sa mère reçoivent néanmoins une allocation hebdomadaire pour couvrir leurs dépenses, Stevie reçoit 2,50 dollars par semaine (l’équivalent d’une vingtaine d’Euros de nos jours) et un tuteur privé est mis à sa disposition lorsqu’il est en tournée.

Le jeune chanteur est confié au producteur et compositeur Clarence Paul, et pendant un an, ils travaillent ensemble sur deux albums. Tribute to Uncle Ray est enregistré en premier, alors qu’il n’a que 11 ans. « Mother Thank You », est enregistrée pour sortir en single, mais la chanson est retirée et remplacée par la chanson de Berry Gordy « I Call It Pretty Music, But the Old People Call It the Blues » comme premier single ; sorti à l’été 1962, il a failli entrer dans le Billboard 100, passant une semaine d’août à la 101e place.

Les deux singles suivants, « Little Water Boy » et « Contract on Love », n’ont pas eu de succès, et les deux albums, sortis dans l’ordre inverse de l’enregistrement – The Jazz Soul of Little Stevie en septembre 1962 et Tribute to Uncle Ray en octobre 1962 – n’ont pas connu le succès non plus.

Fin 1962, à l’âge de 12 ans, Stevie Wonder rejoint la Motortown Revue, qui fait la tournée du « Chitlin’ Circuit », c’est-à-dire des théâtres américains qui acceptent les artistes noirs. Au Regal Theater de Chicago, sa prestation de 20 minutes est enregistrée et publiée en mai 1963 sur l’album Recorded Live : The 12 Year Old Genius. Un single, « Fingertips », extrait de l’album, est également sorti en mai et est devenu un grand succès. La chanson, qui met en scène un Wonder confiant et enthousiaste revenant pour un rappel spontané ce qui a subjugué son bassiste, a été classée numéro 1 du Billboard Hot 100 à l’âge de 13 ans, faisant de lui le plus jeune artiste à avoir jamais atteint le sommet de ce classement. Le single a également été classé numéro un dans le classement R&B, ce qui n’était jamais arrivé. Ses quelques enregistrements suivants n’ont cependant pas été couronnés de succès ; sa voix changeait avec l’âge et certains dirigeants de la Motown envisageaient d’annuler son contrat d’enregistrement.

En 1964, Stevie Wonder apparaît dans deux films, Muscle Beach Party et Bikini Beach, mais ils ne rencontrent pas non plus le succès. Sylvia Moy persuade Berry Gordy, propriétaire du label, de lui donner une nouvelle chance.

En abandonnant le « Little » de son nom, Moy et Wonder travaillent ensemble pour créer le tube « Uptight (Everything’s Alright)« . Stevie Wonder connaît ensuite d’autres succès au milieu des années 1960, notamment « With a Child’s Heart » et « Blowin’ in the Wind », une reprise de Bob Dylan.

D’autres succès suivront entre 1968 et 1970, tels que « I Was Made to Love Her », « For Once in My Life » et « Signed, Sealed, Delivered I’m Yours ». Un certain nombre des premiers succès de Wonder, dont « My Cherie Amour », « I Was Made to Love Her » et « Uptight (Everything’s Alright) », ont été coécrits avec Henry Cosby. Le tube « Signed, Sealed, Delivered I’m Yours » est sa première chanson autoproduite.

En septembre 1970, à l’âge de 20 ans, Wonder épouse Syreeta Wright, autrice-compositrice et ancienne secrétaire de la Motown. Wright et Wonder travaillent ensemble sur l’album suivant, Where I’m Coming From (1971), Wonder écrivant la musique et Wright l’aidant à écrire les paroles. C’est à cette époque que Stevie Wonder commence à s’intéresser aux synthétiseurs. Les deux musiciens voulaient « aborder les problèmes sociaux du monde » et faire en sorte que les paroles de leurs chansons soient porteuses de messages.

Au cours de cette période, il enregistre deux albums de manière indépendante et signe un nouveau contrat avec Motown Records. Ce contrat de 120 pages est un précédent chez Motown et donne à Stevie Wonder un taux de royalties beaucoup plus élevé. Il revient chez Motown en mars 1972 avec Music of My Mind. Contrairement à la plupart des albums précédents de la Motown, qui consistaient généralement en une collection de singles, de faces B et de reprises, Music of My Mind était une déclaration artistique complète dont les chansons s’enchaînaient par thèmes. Les textes abordent des thèmes sociaux, politiques et mystiques, ainsi que des thèmes romantiques classiques, tandis que, sur le plan musical, il commence à explorer l’overdubbing et à enregistrer lui-même la plupart des parties instrumentales.

Sorti à la fin de l’année 1972, l’album Talking Book contient le tube numéro 1 « Superstition », qui est l’un des exemples les plus caractéristiques et les plus célèbres du son du clavier Hohner Clavinet. Talking Book contient également « You Are the Sunshine of My Life », qui a également atteint la première place.

Innervisions, sorti en 1973, contient « Higher Ground » ainsi que l’incisif « Living for the City ». Ces deux chansons ont atteint la première place des charts R&B.

Des ballades populaires telles que « Golden Lady » et « All in Love Is Fair » sont également présentes, dans un mélange d’ambiances qui se tient néanmoins comme un tout unifié. Innervisions remporte trois autres Grammy Awards, dont celui de l’album de l’année. Stevie Wonder est devenu le musicien noir le plus influent et le plus acclamé du début des années 1970.

Le 6 août 1973, lors d’une tournée en Caroline du Nord, Stevie Wonder est victime d’un grave accident de la route, la voiture dans laquelle il se trouve percute l’arrière d’un camion. Il est resté dans le coma pendant quatre jours et a perdu partiellement l’odorat (anosmies) et temporairement le goût (agueusie).

Le double album avec extra-EP Songs in the Key of Life est sorti en septembre 1976. D’un style tentaculaire et aux paroles parfois difficiles à comprendre, l’album a été difficile à assimiler pour certains fans, mais il est considéré par beaucoup comme la plus grande réussite de l’artiste et l’un des albums les plus reconnaissables et les plus aboutis de l’histoire de la musique pop. L’album est devenu le premier d’un chanteur américain à débuter directement à la première place du Billboard, où il est resté 14 semaines consécutives. Deux titres sont devenus des succès Pop/R&B numéro 1 : « I Wish » et « Sir Duke ». La chanson « Isn’t She Lovely ? », qui célèbre la naissance d’un bébé, a été écrite à propos de sa fille Aisha, tandis que des chansons comme « Love’s in Need of Love Today » et « Village Ghetto Land » reflètent un état d’esprit beaucoup plus pensif. Songs in the Key of Life remporte l’album de l’année et deux autres Grammys.

Hotter than July de 1980 est devenu le premier album de Wonder à se voir décerner un disque de platine, et son single « Happy Birthday » a servi de support à sa campagne visant à faire de l’anniversaire du Dr Martin Luther King Jr. un jour férié national. L’album comprend également « Master Blaster (Jammin’) », « I Ain’t Gonna Stand for It » et la ballade sentimentale « Lately ».

En 1982, Wonder publie une rétrospective de son travail des années 1970 avec le Stevie Wonder’s Original Musiquarium, qui comprend quatre nouvelles chansons : le classique funk de dix minutes « Do I Do » (avec Dizzy Gillespie), « That Girl » (l’un des plus grands singles de l’année à figurer au palmarès R&B), « Front Line », un récit sur un soldat de la guerre du Viêt Nam que Wonder a écrit et chanté à la première personne, et « Ribbon in the Sky », l’une de ses nombreuses compositions classiques. Cette année-là, il a également obtenu un numéro 1 en collaboration avec Paul McCartney dans leur hymne à l’harmonie raciale, « Ebony and Ivory ».

L’album In Square Circle de 1985 contient le tube pop n°1 « Part-Time Lover ». L’album a également été classé dans le Top 10 avec « Go Home ». Il contient également la ballade « Overjoyed », qui avait été écrite à l’origine pour l’album Journey Through « The Secret Life of Plants », mais qui n’avait pas été retenue.

Il a interprété « Overjoyed » lors de l’émission Saturday Night Live, dont il était l’animateur. Il a également participé à la reprise de « I Feel For You » de Prince par Chaka Khan, aux côtés de Melle Mel, en jouant de son harmonica caractéristique. À peu près à la même époque, on le retrouve à l’harmonica sur le single d’Eurythmics « There Must Be an Angel (Playing with My Heart) » et sur « I Guess That’s Why They Call It the Blues » d’Elton John.

Stevie Wonder a joué en duo avec Bruce Springsteen sur le single caritatif « We Are the World », en faveur de l’aide à la famine en Afrique, et a participé à un autre single caritatif l’année suivante (1986), « That’s What Friends Are For », inspiré par la lutte contre le sida. Il a joué de l’harmonica sur l’album Dreamland Express de John Denver dans la chanson « If Ever », que Wonder a coécrite avec Stephanie Andrews ; il a écrit la chanson « I Do Love You » pour l’album éponyme des Beach Boys en 1985 ; et il a joué de l’harmonica sur « Can’t Help Lovin’ That Man » dans The Broadway Album de Barbra Streisand. En 1987, Wonder apparaît sur l’album Bad de Michael Jackson, sur le duo « Just Good Friends ». Michael Jackson a également chanté un duo avec lui intitulé « Get It » sur l’album Characters de Wonder en 1987. Ce single a connu un succès mineur, tout comme « Skeletons » et « You Will Know ».

Stevie Wonder a chanté à la cérémonie commémorative de Michael Jackson en 2009, aux funérailles d’Etta James en 2012, un mois plus tard à la cérémonie commémorative de Whitney Houston, et aux funérailles d’Aretha Franklin en 2018.

Wonder a remporté 25 Grammy Awards, ainsi qu’un Grammy Lifetime Achievement Award en 1996. Il est l’un des deux seuls artistes ou groupes à avoir remporté trois fois le Grammy de l’album de l’année en tant que principal artiste crédité, avec Frank Sinatra. Wonder est le seul artiste à avoir remporté ce prix lors de la sortie de trois albums consécutifs.

Discographie

Albums studio
1962 – The Jazz Soul of Little Stevie
1962 – Tribute to Uncle Ray
1963 – With a Song In My Heart
1964 – Stevie at the Beach
1966 – Up-Tight
1966 – Down to Earth
1967 – I Was Made to Love Her
1967 – Someday at Christmas
1968 – Eivets Rednow
1968 – For Once in My Life
1969 – My Cherie Amour
1970 – Signed, Sealed & Delivered
1971 – Where I’m Coming From
1972 – Music of My Mind
1972 – Talking Book
1973 – Innervisions
1974 – Fulfillingness’ First Finale
1976 – Songs in the Key of Life
1979 – Journey Through the Secret Life of Plants
1980 – Hotter than July
1984 – The Woman in Red
1985 – In Square Circle
1987 – Characters
1991 – Jungle Fever
1995 – Conversation Peace
2005 – A Time to Love

Albums Live
1963 – Recorded Live: The 12 Year Old Genius
1970 – Live at the Talk of the Town
1970 – Stevie Wonder Live
1995 – Natural Wonder
2009 – Live At Last

Compilations
1968 – Greatest Hits
1971 – Stevie Wonder’s Greatest Hits Vol. 2
1977 – Looking Back
1982 – Stevie Wonder’s Original Musiquarium I
1996 – Song Review – A Greatest Hits Collection
1999 – Ballad Collection
1999 – At the Close Of a Century
2002 – The Definitive Collection
2005 – The iTunes Stevie Wonder Boxset
2007 – Number Ones

Site officiel

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