Norman Joel Greenbaum, né le 20 novembre 1942 à Malden, Massachusetts, est un auteur-compositeur-interprète américain, principalement connu pour son succès emblématique « Spirit in the Sky » sorti en 1969-1970. Ce morceau, considéré comme l’un des « one-hit wonders » les plus célèbres et les plus vendus de tous les temps, a marqué l’histoire de la musique.
Jeunesse et Formation
Élevé dans une famille juive orthodoxe, Greenbaum a fréquenté l’école hébraïque de la congrégation Beth Israel. Son intérêt pour la musique a été éveillé par le blues du Sud et la musique folk populaire à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Pendant ses années de lycée, il a joué avec divers groupes avant d’étudier la musique à l’Université de Boston pendant deux ans. Durant ses études, il s’est produit dans des cafés locaux avant de quitter l’université et de déménager à Los Angeles en 1965.
Carrière Musicale de Norman Greenbaum
À la fin des années 1960, Norman Greenbaum était le leader et compositeur de Dr. West’s Medicine Show and Junk Band, connu pour le hit « The Eggplant That Ate Chicago ». Cependant, le style psychédélique et excentrique du groupe n’a pas réussi à séduire le grand public.
Greenbaum a ensuite entamé une carrière solo en tant qu’artiste folk et a soumis une démo de sa chanson originale « Spirit in the Sky » à Reprise Records.
La version démo était une simple interprétation folk, mais le producteur Erik Jacobsen l’a transformée en un enregistrement dynamique avec des guitares électriques pulsantes, des chœurs gospel et un rythme insistant.
Sorti à la fin de 1969, le morceau a rapidement grimpé en tête des classements mondiaux, se vendant à deux millions d’exemplaires en 1969 et 1970 et obtenant un disque d’or de la RIAA.
Bien que « Spirit in the Sky » ait un thème chrétien évident, Greenbaum est resté un juif pratiquant. Il a déclaré s’être inspiré pour écrire la chanson après avoir vu une performance à thème chrétien de Porter Wagoner à la télévision.
Les westerns ont également été une source majeure d’inspiration pour Greenbaum : « Ces vilains bandits se faisaient tirer dessus et ils voulaient mourir les bottes aux pieds. Pour moi, c’était spirituel, ils voulaient mourir les bottes aux pieds« .
Vie Personnelle et Retour à la Musique
Après le succès de « Spirit in the Sky », Greenbaum a sorti « Canned Ham » en 1970, atteignant le numéro 46 des charts américains et le numéro 26 au Canada. Cependant, après la sortie de son album « Petaluma » en 1972, il a quitté l’industrie musicale pour retourner à sa ferme laitière en Californie. Il est revenu à la musique dans les années 1980 en tant que manager et promoteur.
Greenbaum réside depuis longtemps à Santa Rosa, Californie. En mars 2015, il a été grièvement blessé dans un accident de voiture qui a tué un motocycliste et blessé un passager. Depuis, Greenbaum est retourné sur scène et continue de se produire.
Conclusion
Norman Greenbaum reste une figure emblématique de la musique avec son titre intemporel « Spirit in the Sky ». Sa carrière, bien que marquée par un unique grand succès, témoigne de son talent et de son influence durable sur la scène musicale mondiale. Son histoire est celle d’un artiste authentique dont l’œuvre résonne encore aujourd’hui, des décennies après sa première apparition.
Discographie de Norman Greenbaum
Avec Dr. West’s Medicine Show and Junk Band
1967 – The Eggplant That Ate Chicago
1969 – Norman Greenbaum with Dr. West’s Medicine Show and Junk Band (compilation)
1998 – Euphoria: The Best of Dr. West’s Medicine Show and Junk Band (compilation; contient l’album ‘The Eggplant That Ate Chicago’, tous les singles du groupe et 8 titres inédits)
Solo
1969 – Spirit in the Sky
1970 – Back Home Again
1972 – Petaluma
Compilations
1995 – Spirit in the Sky: The Best of Norman Greenbaum
1997 – Spirit in the Sky: The Best of Norman Greenbaum
2003 – Spirit in the Sky: The Definitive Anthology
